美国杜克大学（Duke University）的科学家开发了一种新型的鉴定型示踪剂，可用来识别粉煤灰水污染，并与其他污染源相区分。

　　Avner Vengosh是杜克大学尼古拉斯环境学院（Duke's Nicholas School of the Environment）的地球化学和水质学教授，他说：“联邦和州政府监管机构可以运用这些新工具来监测粉煤灰的环境效应，以确定其是否对环境造成了影响。这些工具可用来追踪粉煤灰污水的源头，也适用于可能有多个污染源的流域。”

　　他还说：“以往识别环境中的粉煤灰污染物，完全依赖于污染物的化学变化。”新开发的示踪剂具备额外的鉴定特征，为监管者提供了更准确、更系统的工具。该示踪剂在实验室和实地实验中都测试过，其原理在于，粉煤灰污水中具有硼和锶两元素特有的同位素和地球化学特征。

　　美国阿肯色大学（University of Arkansas）的地球科学助理教授Laura S. Ruhl说：“粉煤灰中硼的同位素特征往往与自然界中或其他来源产生的硼不同。锶的特征一般不是很明显，但是当两种示踪剂结合运用时，就能为证明污染是否来自粉煤灰提供有力证据。”

　　Ruhl最终表示，她希望这些示踪剂可以帮助企业和监管机构制定出更安全的粉煤灰储存和处理方式。

　　本研究进行之时，美国环境保护署（U.S. EPA）向美国行政管理和预算局（Office of Management and Budget）提交了一份提案，限制向自然环境中弃置粉煤灰，并首次提议确立联邦法规来管控粉煤灰的储存和处理。Vengosh和Ruhl于2014年12月在同行评审期刊Environmental Science & Technology上发表了他们的研究结果。

　　为了检验示踪剂的可靠性，研究人员进行了三种类型的实验。首先，他们从美国三个产煤区（阿巴拉契亚盆地、伊利诺斯盆地和保德里弗盆地）分别采集了粉煤灰样本。先在实验室中进行试验，对样品浸出和释放到附近的水域后自然环境的变化情况进行模拟，并测量每个样品浸出液的相关参数，用以表征硼和锶的同位素特征。

　　然后，他们收集了从北卡罗莱纳州（North Carolina）和田纳西州（Tennessee）电厂粉煤灰设施中排出的废水，并将其与2008年在田纳西河谷管理局（Tennessee Valley Authority）电厂泄露事故中采集的粉煤灰渣与实验室试验结果分别进行比较。

　　结果表明，试验中各个来源的粉煤灰的同位素特征相同。这一点在第三轮试验中得到进一步的证实。研究人员在北卡罗来纳州采集粉煤灰池下游湖泊和河流中的水样和沉积物样本，示踪剂清楚地显示，这些样本中硼和锶的特征与粉煤灰的独特成分相匹配，不同于从未受粉煤灰污染的湖泊和河流中所采的样本。

　　Vengosh说：“这些试验证实，我们开发的新型示踪剂有助于识别环境中的粉煤灰污染物，并将其与同一流域其他原因（包括水力压裂在内）造成的污染区分开。这种新型示踪剂对于保护环境和解决公众在某些环境问题（如粉煤灰或水力压裂污染）上的争议，都具有十分重要的意义。”