气候变化、天旱、人口增长和工业发展，令本世纪用水需求不断上升，令人担心饮用水会供不应求。按国际海水淡化组织最新数据，现时全球共有13,080所海水淡化工厂，每天可生产总共55.6万立方米饮用水，仅占全球可用水0.5%，现在已经掀起海水淡化革命。

　　地球上虽然水源丰富，但超过97%盐分过高不适宜饮用，只靠河流、湖泊或地下水提供食水。气候变化、天旱、人口增长和工业发展，令本世纪用水需求不断上升，令人担心饮用水会供不应求。按联合国统计，当前超过10亿人仍生活在缺乏水源的地方，人数于2025年更可能上升至18亿。

　　四面临水用不得

　　无疑，海洋能提供无限水源，但由于含有盐分，要经过淡化才可饮用。按国际海水淡化组织最新数据，现时全球共有13,080所海水淡化工厂，每天可生产总共55.6万立方米饮用水，仅占全球可用水0.5%。淡化工程所需能源大、成本高，过往只有油价低和缺乏水源的国家使用。不过，时至今日水源缺乏不再是单一地区问题，全球大多数地区人民正活在长期旱灾及水源不足，令海水淡化需求大增，连加州、伦敦及多个澳洲城市亦计划兴建淡化工厂。

　　虽然有关工程有助解决饮用水不足，但过往仍未获所有人认同。环保团体指，一个大型海水淡化工厂每年所用能源，便等同3万户家庭用电量。过程亦会排放温室气体，又会令海洋生物误闯机械造成伤亡。但随着科技进步，淡化成本已大大降低，澳洲便有化淡工厂转用风力发电来运作。

　　技术源自糖厂

　　早在16世纪，欧洲探险家已在一次航海中，透过煮沸减少海水盐分，踏上海水淡化第一步，但真正转折点便要追溯至1850年美国制糖工业。当年工程师NorbertRillieux发明利用多效蒸馏来提炼结晶糖，原理是运用一连串小密室，让每一密室逐步减压，随后密室的能源需求便逐步下降，加上较前密室所生成热能可重复给予余下密室使用，能源消耗量便下降超过8成，大大节省制糖成本，有关技术便被引入海水淡化。

　　可惜，只有少量多效蒸馏海水淡化工厂面世，因为海水矿物质会沉淀在热能转换面，阻碍能源转换。及后，新技术“thermal-desalination”(热力去盐)解决了这问题，海水蒸发过程无须再经过热能转换面，但工程却需大量热蒸汽。因此，热能海水淡化工厂须兴建在发电站旁，能源消耗极大。

　　技术不断改良

　　其后，美国科学家开始研究以渗透膜阻隔可溶水盐分，希望把产量提高。初期，逆渗透作用只能出产少量饮用水，成效不大，直到1960年SidneyLoeb和SrinivasaSourirajan制成新种渗透膜，能阻隔可溶水盐分，他们发现在较浓的溶液上施压便能生成“逆转渗透作用”，因而令产量大大增加。

　　但“逆转渗透作用”并非完美，海水的可溶微粒会堵塞渗透膜，事前要利用过滤器和化学物料来去除，渗透式膜亦须定期清洗。一般来说，每公升海水含有33至37克可溶微粒，但要转化成饮用水便须大费周章。至70年代，经交链反应(cross-linkingreaction)程序处理的全新逆渗透膜面世，不但能增加水流量，更能承受不同酸碱度及温度转变，有关技术自此垄断淡化工业。

　　80年代，首间大型处理海水的逆渗透作用工厂在沙特阿拉伯建成，当时每生产一立方米饮用水要每句钟花上8千瓦电力。

　　逆渗透作用能源消耗大，科学家便研究以能源恢复器(energy-recoverydevice)降低消耗量，效能由初期75%提升至96%，令淡化工程每句钟所花的电力减少至3.7千瓦。改良后的渗透膜和能源恢复器有助减低成本，每立方米饮用水大约由90年代的1.50美元降至2003年的0.5美元，日后大多海水淡化工程采用此法。现时，科学家仍不断研制更好的渗透膜以减少能源消耗。

　　海水经处理后被分隔出来的盐分浓度偏高，担心直接排出海洋会影响生态，但已有研究指当盐分排出海水后，在500米海域内便能回复正常浓度，至今仍未有科学家能提供充分理据，证明盐分高海水会对环境造成长远影响。